Fer dans les Épinards | Bureau Science et Société

Fer dans les Épinards | Bureau Science et Société

Mea culpa. Je plaide coupable du crime que j’accuse souvent les autres d’avoir commis, à savoir ne pas avoir correctement vérifié les faits ! Curieusement, je n’aurais pas découvert mon erreur si je n’avais pas vérifié correctement les faits concernant les affirmations selon lesquelles un supplément nutritionnel dérivé de la racine de la plante maca peut augmenter la libido et atténuer les problèmes de ménopause.

En regardant cela, je suis tombé sur une annonce de Popeye’s, une entreprise de nutrition sportive qui vend de l’extrait de maca. Alors que je cherchais sur le Web des informations sur ce fournisseur, je suis tombé sur un article du criminologue Dr Mike Sutton : « Épinards, fer et Popeye – leçons ironiques de la biochimie et de l’histoire sur l’importance d’une alimentation saine, d’un scepticisme sain et d’une citation adéquate ». J’ai été immédiatement intrigué, étant donné que j’avais un jour écrit un article dans lequel j’expliquais comment le caricaturiste Elzie Sagar attribuait la force dont Popeye avait besoin pour sauver sa bien-aimée Olive Oyl des griffes de l’ignoble Bluto à la forte teneur en fer des épinards. J’ai décrit que Sagar avait en fait surestimé la teneur en fer du légume, à cause d’une erreur dans la littérature scientifique. Apparemment, un chercheur allemand à la fin du 19e siècle avait placé un point décimal au mauvais endroit, attribuant aux épinards une teneur en fer dix fois supérieure à celle qui était réellement présente. J’ai continué à raconter comment le penchant de Popeye pour les épinards a conduit à une énorme augmentation des ventes qui a abouti à l’érection de statues honorant le marin dans les zones de culture des épinards, pour commémorer sa consommation prodigieuse du légume. Et j’ai fait remarquer que tout cela était dû à une erreur dans le placement d’un point décimal.

Hélas, l’erreur était de moi. Il n’y a jamais eu d’erreur de virgule décimale, Popeye n’était pas responsable d’une augmentation spectaculaire des ventes d’épinards ; et le plus frappant, Elzie Sagar n’avait jamais prétendu que la force de Popeye était due au fer dans les épinards ! Où ai-je trouvé mon histoire ? J’avais fait mes recherches, mais pas assez bien. Mon premier arrêt avait été un article publié en 1977 par le professeur Arnold E. Bender, un homme qui n’était pas en reste en matière de recherche nutritionnelle. Bender était responsable de la nutrition et de la diététique au Queen Elizabeth College en Angleterre et était l’auteur de plus de 150 publications de recherche et de 14 textes. Son livre Health or Hoax: The Truth About Health Foods and Diets est un classique. Dans l’article que j’ai consulté, Bender décrit la détermination de la teneur en fer des épinards par le Dr E. von Wolff, en 1870, et comment une analyse ultérieure en 1937 par le professeur Schupan avait trouvé que les épinards ne contenaient pas plus de fer que tout autre légume à feuilles. . En fait, seulement un dixième du montant rapporté par von Wolff. « La renommée des épinards semble avoir été basée sur une virgule décimale mal placée », a conclu Bender, en fin de compte, sans aucune preuve. Compte tenu de la réputation stellaire de l’auteur, je n’ai pas jugé nécessaire d’approfondir la question, surtout lorsqu’un article de 1981 dans le British Medical Journal par l’hématologue Dr TJ Hamblin a apparemment confirmé l’histoire. Le thème de Hamblin était de savoir comment «les fraudes, les canulars, les contrefaçons et les erreurs largement popularisées traversent l’histoire de la science et de la médecine». Il a expliqué que le lien entre la force surhumaine de Popeye et les épinards était dû à une erreur de virgule décimale et comment, à cause de cette erreur, Popeye avait à lui seul augmenté la consommation d’épinards de 33 %. Il a conclu qu’en ce qui concerne l’apport en fer, Popeye aurait mieux fait de mâcher les boîtes de conserve dans lesquelles les épinards étaient entrés. Il avait peut-être raison. Ironiquement, comme le montrent les recherches méticuleuses du Dr Sutton, Hamblin perpétuait à la fois le mythe de l’erreur décimale et la croyance que Popeye avalait les épinards pour leur teneur en fer.

Sutton a fait un travail remarquable en retraçant l’histoire confuse du lien de Popeye avec les épinards. Il a fait ce que tout bon scientifique devrait faire : il a vérifié les faits, si possible en allant à la source originale. Bien qu’il n’y ait pas eu d’erreur décimale, les chimistes allemands qui ont déterminé la teneur en fer des épinards à la fin des années 1800 ont fait quelques erreurs. Il se peut qu’il y ait eu une contamination des échantillons par du fer provenant d’équipements de laboratoire, et il y avait également une confusion quant à savoir si le fer qu’ils ont trouvé faisait référence au fer dans les épinards frais ou dans la variété séchée. Une tasse d’épinards séchés contiendrait beaucoup plus de fer, étant donné que les épinards frais ont une forte teneur en eau. Le fait, cependant, est que même si les premières analyses ont peut-être surestimé la teneur en fer des épinards, rien à voir avec une erreur de virgule décimale, la valeur correcte était déjà bien connue avant la conception de Popeye. Alors, les épinards sont-ils une bonne source de fer ? Oui et non. Une tasse d’épinards cuits contient environ 6,5 mg de fer, ce qui est une bonne quantité, étant donné qu’une personne moyenne a besoin d’environ huit milligrammes par jour. Les femmes prémenstruelles et enceintes ont besoin de 18 et 27 mg, respectivement. Une tasse d’épinards crus contient moins de 1 mg en raison de la forte teneur en eau. Mais il y a un autre problème : les épinards sont riches en acide oxalique, qui inhibe l’absorption du fer. Fondamentalement, les épinards ne sont pas une grande source de fer. Et en ce qui concerne le fer fournissant un supplément d’énergie, ce ne serait le cas que si la faiblesse était due à une anémie ferriprive. Popeye, étant un marin, n’a probablement pas souffert d’une telle carence étant donné que les fruits de mer sont une excellente source de fer «hémique», la forme la plus facilement absorbée. Maintenant, pour le vrai crime que Sutton a découvert. Elzie Sagar n’a jamais fait mention du fer en relation avec les épinards. Sa première référence aux épinards était dans une bande dessinée de 1932 qui montre Popeye en train de grignoter et de déclarer que « les épinards sont pleins de vitamine A et c’est ce qui rend les hoomans forts et costauds ». Sagar a clairement attribué la valeur des épinards à la vitamine A, et non au fer. Il s’est un peu trompé ici, puisque les épinards ne contiennent pas de vitamine A, mais ils contiennent en effet une bonne dose de bêta-carotène, que le corps transforme en vitamine A. (Ce qui est intéressant, c’est que la vitamine A aide à mobiliser le fer à partir de ses sites de stockage. La vitamine A limite la capacité du corps à utiliser le fer stocké, ce qui entraîne une carence en fer « apparente ».) En résumé, il n’y a jamais eu d’erreur décimale dans la détermination de la quantité de fer dans les épinards. Le légume n’est pas une source particulièrement importante de fer. Et Popeye n’a jamais prétendu que sa force provenait du fer contenu dans les épinards.

La morale de l’histoire?

Même lorsqu’il s’agit d’autorités apparemment dignes de confiance, vérifiez les faits. Et en ce qui concerne les affirmations sur la maca, je vais faire quelques vérifications très minutieuses.