Comment repérer et traiter l’anxiété chez les enfants | Scolaire

Comment repérer et traiter l’anxiété chez les enfants | Scolaire

Marla Booth* pensait donner un coup de pouce à sa fille Madison en l’envoyant dans une école privée réputée. Mais au lieu de rentrer à la maison chaque jour remplie d’excitation à propos de ce qu’elle apprenait, son élève de troisième année fondait en larmes alors qu’elle faisait face à trois heures de devoirs chaque soir.

Il a fallu du temps à la mère de Severn, MD, pour s’en rendre compte, mais l’accent mis par l’école sur le dépassement des normes n’aidait pas sa fille à aller de l’avant, mais la rendait plutôt malade. « Les problèmes de Madison provenaient de l’anxiété », Booth peut aujourd’hui admettre.

Tous les enfants ont leur part de soucis. « Dans une certaine mesure, l’anxiété fait partie du développement normal », explique Stephen Whiteside, Ph.D., psychologue pédiatrique clinicien à la clinique Mayo. Certaines peurs, comme celles que les enfants d’âge préscolaire ont des monstres, surgissent de manière si prévisible qu’elles sont considérées comme des jalons. Mais Madison fait partie d’un nombre croissant d’enfants aux prises avec des formes d’anxiété plus graves qui, si elles ne sont pas maîtrisées, peuvent avoir des effets durables, tant sur le plan émotionnel que biologique.

« Tant d’enfants connaissent maintenant des niveaux de stress qui se rapprochent des critères d’un trouble anxieux », déclare Tamar E. Chansky, Ph.D., auteur de Libérer votre enfant de l’anxiété. Pendant ce temps, près de 20% des enfants en ont reçu un diagnostic – allant des phobies mineures, comme la peur des chiens, à l’anxiété généralisée, c’est-à-dire lorsque les enfants s’inquiètent de tout ce qui pourrait mal tourner. « Il y a dix ans, c’était 13 %. C’est un grand bond en une décennie », dit-elle.

Bien qu’une meilleure détection joue un rôle dans l’augmentation des taux d’anxiété chez les enfants (les pédiatres savent désormais quels symptômes rechercher pour diagnostiquer), les experts estiment que les chiffres reflètent également un changement sociétal général. En d’autres termes, les adultes sont également stressés – et nos enfants ressentent notre douleur. « L’anxiété est devenue un mode de vie et elle est contagieuse », déclare Madeline Levine, Ph.D., auteur de Bien enseigner à vos enfants.

La faiblesse de l’économie est une source omniprésente de stress pour les familles. En période difficile, l’insécurité financière et professionnelle peut perturber même les ménages les plus stables. Les enseignants ajoutent également de la tension, en particulier pendant la saison des tests à l’échelle de l’État. Étant donné que les résultats peuvent déterminer le financement d’une école, il n’est pas surprenant qu’une culture d’anxiété surgisse autour de ces examens et se propage aux étudiants.

« Bien réussir à l’école est une bonne chose, mais lorsque les élèves de deuxième année ont tellement peur qu’ils se figent pendant leur test de mathématiques, quelque chose a très mal tourné », déclare Chansky.

Les parents anxieux peuvent également augmenter le stress des enfants en étant surprotecteurs ou en surveillant, ce qui envoie aux enfants le message qu’ils ne sont pas capables de gérer les choses par eux-mêmes. « Lorsque votre élève de quatrième année oublie ses devoirs, appelez-vous l’enseignant ou le laissez-vous gérer la situation? » demande Levine. « À cet âge, un enfant peut l’expliquer tout seul à l’enseignant. C’est une expérience d’apprentissage.

Même les efforts bien intentionnés des parents pour s’assurer que les enfants excellent peuvent les laisser « tellement surchargés qu’ils ont peu de temps pour jouer », ce qui est essentiel pour maintenir l’équilibre émotionnel, ajoute Levine. Au lieu de se sentir préparés pour la journée scolaire, les enfants peuvent finir par avoir peur, comme Madison l’a fait.

Au fil du temps, une telle peur n’a pas seulement un impact émotionnel, elle affecte biologiquement les enfants, ce qui peut avoir de graves conséquences à long terme. Des études montrent que le cortisol, l’hormone du stress, qui inonde le corps pendant les périodes d’anxiété, rétrécit le cerveau au fil du temps, réduisant la capacité d’un enfant à faire face. Et parce que les enfants anxieux sont souvent trop pris dans leurs pensées pour se concentrer, ils ont tendance à avoir du mal à l’école.

Heureusement, même à une époque anxieuse, les parents n’ont pas condamné leurs enfants à une vie de stress. Grâce à des thérapies plus efficaces, l’anxiété est plus traitable que jamais – et la prise de conscience augmente, ce qui signifie que les parents et les médecins sont désormais mieux préparés à décoder rapidement ses signes les plus sournois et à agir avant que ces inquiétudes ne deviennent incontrôlables.

C’est exactement ce que Booth a fait. Après des mois d’angoisse, elle a finalement pris la décision difficile de retirer sa fille de l’école privée. Il s’avère qu’un environnement moins chargé de pression était essentiel pour élever un étudiant vedette. Aujourd’hui, « Madison dit qu’elle aime à nouveau l’école », rapporte joyeusement Booth.

Parfois, l’anxiété ne ressemble pas du tout à de l’anxiété. Les symptômes de stress grave peuvent être à la fois comportementaux et physiques. Chez les petits enfants, la panique éclate souvent en crises de colère. Les enfants plus âgés peuvent agir en utilisant l’agressivité comme moyen de dissimuler leur peur d’être jugés par leurs camarades de classe. Les symptômes physiques peuvent inclure l’agitation, la fatigue, les maux de dos, la transpiration et, le plus souvent, les maux de tête et d’estomac.

Lorsque Lucas Fonovich, 4 ans, a commencé à fondre à chaque fois que quelqu’un mentionnait la visite de grand-mère, sa mère, Nicole, était perplexe : ils voyageaient en avion depuis qu’il était bébé. Elle et son mari ont creusé, et finalement, « nous avons réalisé qu’il avait peur que l’avion aille trop vite », se souvient la maman de Chandler, AZ. Ils lisaient des livres et parlaient des joies du voyage. Alors qu’ils montaient à bord de leur prochain vol, le pilote a entendu Lucas mentionner ses inquiétudes et l’a invité à s’asseoir dans le cockpit. « Le pilote a expliqué qu’il n’était allé vite qu’au décollage », explique Fonovich. « Lucas n’a plus eu peur de voler depuis. »

Si l’anxiété empêche les enfants d’aller à l’école et de se faire des amis, il est temps de consulter un expert, déclare Rachel Busman, Psy.D., thérapeute à New York. La thérapie cognitivo-comportementale (TCC), qui remplace les pensées négatives par des stratégies d’adaptation ciblées, est généralement la première ligne de traitement. Mais lorsqu’un enfant est si anxieux qu’il ne peut pas se concentrer sur la thérapie, les cliniciens peuvent également se tourner vers les médicaments.

Grace Cohen*, huit ans, est née prudente – lente à essayer de nouvelles activités ou à jouer avec de nouveaux enfants, dit sa mère, Dina, de Scarsdale, NY. Mais quand Grace a commencé l’école, sa réserve naturelle s’est transformée en quelque chose de plus inquiétant. D’abord, elle a eu tellement peur des chiens qu’elle ferait n’importe quoi pour en éviter un. Puis ses peurs se sont multipliées : angoisse de séparation, amis « méchants », abeilles. « En deuxième année, le professeur la retirait de mon corps quand je l’ai déposée le matin », se souvient Cohen. C’est alors qu’elle a emmené sa fille pour une évaluation. Pour Grace, la combinaison d’un antidépresseur et d’une TCC a changé la donne. En quelques mois, « les gens ont commenté à quel point Grace semblait plus heureuse et plus détendue », explique Cohen. « Maintenant, Grace apprend à affronter ses peurs et cela lui donne confiance dans tous les aspects de sa vie. »

* Les noms ont été changés.

C’est parfaitement bien quand les enfants. . .

• s’inquiéter d’un examen à venir
• envie d’être blotti la nuit
• rester en arrière pendant la première demi-heure d’une fête
• faites attention aux abeilles ou aux chiens

C’est un drapeau rouge quand ils . . .

• vomir, perdre le sommeil ou pleurer de stress
• se retrouver dans ton lit tous les soirs
• refuser d’aller à des fêtes ou quitter votre côté
• ont besoin d’être amadoués à l’extérieur parce qu’ils ont peur d’être piqués ou attaqués

Ces stratégies à long terme enseignent aux enfants que les choses ne sont pas aussi effrayantes qu’elles le paraissent.

1. Rester calme. Réagir de manière excessive effraye encore plus les enfants, alors adoptez une vision à long terme : « Si vous ne donnez pas aux enfants la possibilité d’affronter leurs peurs, ils seront anxieux à chaque fois qu’il y aura un défi », déclare Stephen Whiteside, Ph.D., du Clinique Mayo.
2. Soyez empathique. Expliquez que l’anxiété est normale et partagez votre histoire : « Quand j’étais enfant, j’étais terrifié par les tests. Mais j’ai appris que la meilleure façon de me débarrasser de ma peur était d’y faire face. Ensuite, aidez-le à le faire. Dites : « Je vois que tu as peur d’aller à l’école. Je vais te tenir, puis entrer en classe avec toi », déclare Lawrence Cohen, Ph.D., auteur de Le contraire de l’inquiétude.
3. Faites de petits pas. Décomposez les défis pour qu’ils soient plus faciles à gérer. « Si votre enfant a peur de dormir seul, enregistrez-vous toutes les quelques minutes avant qu’il ne s’endorme, en prolongeant lentement le temps entre les enregistrements sur des jours ou des semaines », conseille Whiteside. Cette méthode, connue sous le nom d’exposition de soutien progressive, est l’un des meilleurs moyens d’éteindre une peur spécifique.

1. Demandez à votre enfant de tendre et de détendre chaque groupe musculaire, en partant des orteils.
Pourquoi ça marche : Votre enfant relâche les tensions et lorsque le corps se détend, le cerveau aussi.

2. Dites à votre enfant de prêter attention aux bruits qui l’entourent jusqu’à ce qu’il entende cinq sons différents.
Pourquoi ça marche : Concentrer ses pensées aide votre enfant à rester dans le moment plutôt que de s’inquiéter de l’avenir.

3. Les élèves du primaire peuvent écrire (ou dicter) leurs peurs et les ranger dans une boîte à chaussures.
Pourquoi ça marche : Les soucis d’écriture aident à les minimiser et donnent aux enfants la permission de les laisser partir.

4. Dites à votre enfant de se souvenir d’un moment où il a fait face à une situation effrayante et l’a surmontée ou a appris quelque chose de difficile.
Pourquoi ça marche : Imaginer un succès précédent rend tout le monde plus confiant.

5. Dites à votre enfant de faire semblant de tenir une tranche de pizza. Faites-lui inhaler l’arôme en inspirant profondément par le nez et refroidissez la pizza en soufflant par la bouche.
Pourquoi ça marche : Une respiration concentrée envoie au cerveau le message qu’il est temps de se détendre.

6. Téléchargez des applications anti-anxiété. Essayez le Meditation Jar (iTunes, gratuit). Réglez la minuterie, secouez le téléphone et regardez les particules se déposer.
Pourquoi ça marche : Cette application donne aux enfants quelque chose à regarder pendant qu’ils se calment (ou respirent).