COVID peut provoquer des symptômes étranges aux yeux et aux oreilles

COVID peut provoquer des symptômes étranges aux yeux et aux oreilles

Yeux rouges, bourdonnements d’oreilles, sensibilité à la lumière, troubles de l’ouïe : bien qu’une perte de goût et d’odorat soient devenues des symptômes sensoriels bien connus du COVID, de nombreuses recherches suggèrent que la vision et l’ouïe sont également des cibles fréquentes du SARS-COV-2, le virus qui provoque la maladie.

Selon les dernières données, plus de 10% des personnes qui contractent le COVID développent un type de symptôme oculaire ou auditif, et les deux catégories font partie des plaintes qui peuvent finir par persister pendant longtemps. Alors que les chercheurs s’efforcent de comprendre comment le virus s’infiltre dans nos sens, leurs découvertes suggèrent que les gens pourraient avoir besoin d’élargir la portée des signes avant-coureurs pour savoir quand se faire tester. Au lieu de simplement de la fièvre, de la toux ou des changements de goût et d’odorat, les premiers signes de la maladie peuvent inclure des yeux irrités, des problèmes d’audition ou des problèmes d’équilibre.

Près de deux ans après le début de la pandémie, la recherche sur les effets du COVID sur les yeux et les oreilles suggère que les scientifiques ont beaucoup plus à apprendre sur la façon dont le virus affecte notre corps et notre système nerveux, selon les experts. « Les données s’accumulent pour suggérer qu’il y a plus de conséquences neurales de cette infection que nous ne le pensions à l’origine », déclare Lee Gehrke, biologiste moléculaire au Massachusetts Institute of Technology.

Les yeux l’ont

L’une des premières personnes à avoir tenté d’avertir le monde à propos du COVID était Li Wenliang, un ophtalmologiste chinois à Wuhan. Il a probablement attrapé le virus d’un patient asymptomatique atteint de glaucome, selon Bhupendra Patel, du John A. Moran Eye Center de l’Université de l’Utah, qui a co-écrit une revue de 2021 de la recherche sur les symptômes oculaires du COVID. Li est décédé des suites de sa maladie au début de 2020, mais son cas n’était pas le seul indice précoce que les yeux pourraient jouer un rôle dans la propagation du virus. Dès le début de la pandémie, les rapports incluaient les yeux rouges comme symptôme courant.

Ce n’était pas surprenant pour les scientifiques. Lors de l’épidémie de SRAS de 2003, des chercheurs de Singapour ont détecté le virus responsable de cette maladie dans les larmes des patients. Et à Toronto, le risque d’infection était plus élevé chez les travailleurs de la santé qui ne portaient pas de protection oculaire. Mais parce que COVID provoque de graves problèmes respiratoires et d’autres symptômes, et parce que la plupart des ophtalmologistes ont fermé leurs bureaux pendant les fermetures, les yeux ont d’abord été négligés, dit Patel.

Au cours de la première année et demie de la pandémie, les données accumulées ont établi qu’environ 11% des personnes atteintes de COVID développent une sorte de problème oculaire, selon un examen de plusieurs études. Le symptôme le plus courant est la conjonctivite, ou inflammation de la muqueuse oculaire. Cette condition a touché près de 89% des personnes présentant des symptômes oculaires, ont rapporté des chercheurs iraniens dans une méta-analyse de 2021 qui comprenait 8 219 patients COVID dans 38 études.

D’autres symptômes oculaires peuvent inclure des yeux secs, des rougeurs, des démangeaisons, une vision floue, une sensibilité à la lumière et la sensation qu’il y a une particule étrangère dans l’œil. Les personnes sous ventilateurs développent souvent un type d’irritation oculaire appelée chémosis, un gonflement ou un renflement des membranes oculaires et des paupières, dit Patel. Il soupçonne que jusqu’à un tiers des personnes atteintes de COVID ont un certain type de problème oculaire, même si ce ne sont que les yeux rouges qui ne les dérangent pas. Et certains problèmes oculaires ne sont pas visibles. Patel et ses collègues travaillent sur une étude, non encore soumise pour publication, qui, selon lui, sera parmi les premières à signaler que le virus peut provoquer une inflammation du tissu derrière le globe oculaire.

Les symptômes oculaires peuvent apparaître tôt ou tard dans la maladie, ajoute Shahzad Mian, ophtalmologiste à l’Université du Michigan. Lui et ses collègues ont signalé des signes et symptômes oculaires chez près de 10% des 400 patients hospitalisés dans le Michigan en mars et avril 2020.

Une personne atteinte de COVID peut excréter le virus par ses larmes, parfois longtemps après s’être remise de la maladie. L’un des premiers patients COVID était une femme de 65 ans qui a voyagé de Wuhan en Italie en janvier 2020 et a rapidement été admise à l’hôpital avec une toux, un mal de gorge et une conjonctivite aux deux yeux. Même si ses yeux allaient mieux 20 jours après son admission, les chercheurs ont détecté de l’ARN viral dans des écouvillons oculaires au jour 27. Dans la région de Lombardie en Italie, les chercheurs ont trouvé le SRAS-CoV-2 à la surface des yeux chez 52 sur 91 patients hospitalisés pour COVID au printemps 2020, parfois même lorsque leur prélèvement nasal était négatif.

Le virus peut également pénétrer dans le corps par les yeux, selon des études, soit par frottement des yeux et transfert direct de larmes, soit par gouttelettes respiratoires qui atterrissent sur l’œil. Lorsque des gouttes contenant le SRAS-CoV-2 ont été placées dans les yeux de macaques rhésus dans une étude de 2020, les animaux sont tombés malades. Une étude d’intervention sur des singes ne peut pas révéler si ou à quelle fréquence les gens sont infectés par les yeux dans la vie réelle, mais le virus semble être capable de se répliquer dans les tissus oculaires puis de se frayer un chemin dans les voies nasales, dit Mian. L’atteinte oculaire « peut être un portail pour COVID en plus d’être juste un symptôme », dit-il.

Jusqu’à 6% des personnes montreront des symptômes dans leurs yeux avant tout autre signe de COVID, dit Mian. Les yeux rouges ou une irritation peuvent être un signe que quelqu’un a la maladie, surtout s’il y a une exposition connue ou d’autres symptômes. «En tant que parent, patient ou membre de la communauté, vous devez savoir que si vous souffrez de conjonctivite de nos jours, vous voulez vous assurer que ce n’est pas le COVID», dit-il.

À l’intérieur des oreilles

Les changements d’audition et d’équilibre peuvent également être des signes d’infection par le SRAS-CoV-2, explique Zahra Jafari, audiologiste et neuroscience cognitive à l’Université de Lethbridge en Alberta. Dans une méta-analyse de 2021, elle et ses collègues ont trouvé des étourdissements ou des vertiges chez 12% des patients COVID, un bourdonnement dans l’oreille connu sous le nom d’acouphènes chez 4,5% et une perte auditive chez 3%. Une hypothèse sur la façon dont le SRAS-CoV-2 pourrait affecter les oreilles, dit-elle, est que l’inflammation causée par le virus peut avoir un impact direct sur le système auditif. Le virus pourrait également envahir une barrière entre la circulation sanguine et l’oreille interne.

Confirmer ces mécanismes a été difficile parce que l’oreille interne est notoirement difficile à étudier, dit Gehrke. Enfermé dans l’os et situé profondément à l’intérieur de la tête, il est inaccessible et les modèles animaux ne sont pas toujours utiles. Les souris ne sont pas des hôtes naturels pour les virus à ARN, de sorte que les rongeurs de laboratoire couramment utilisés ne fonctionnent pas particulièrement bien comme substituts de l’infection par le SRAS-CoV-2.

Pour enquêter sur ce qui pourrait se passer dans les oreilles des personnes atteintes de COVID, Gehrke s’est associé à des chercheurs de plusieurs autres laboratoires pour développer des tissus auriculaires humains à l’aide de cellules souches. Avec ces tissus, l’équipe a ensuite pu montrer que deux types de cellules de l’oreille interne possèdent les gènes nécessaires à la fabrication de protéines, dont les récepteurs ACE-2, qui permettent au SRAS-CoV-2 de pénétrer dans les cellules.

Les cellules ciliées, qui sont importantes à la fois pour l’audition et l’équilibre, peuvent également être infectées par le virus, ont rapporté les chercheurs dans La nature en octobre. L’équipe a pu confirmer que l’infection de l’oreille interne par le virus est possible en étudiant les tissus humains qui avaient été prélevés dans le cadre d’opérations chirurgicales prévues comme traitements pour d’autres troubles. Les résultats sont « très suggestifs qu’en effet, les patients atteints du SRAS-CoV-2 pourraient avoir une perte auditive associée à une infection virale due à une infection des cellules ciliées », déclare Gehrke.

La plupart du temps, les symptômes oculaires et auditifs s’améliorent d’eux-mêmes, selon les experts. Mais la recherche commence à suggérer que, dans les deux cas, les symptômes induits par le COVID peuvent devenir durables. Patel connaît deux cas dans lesquels des patients COVID ont perdu la sensation dans leurs cornées, ce qui peut provoquer la décomposition de ces cornées, même avec un traumatisme mineur. Cette panne peut entraîner une infection de la cornée, des dommages et finalement la cécité. Plusieurs rapports de cas incluent des symptômes liés à l’oreille qui persistent même après que les gens se sont remis de la maladie, dit Jafari.

Bien que les dommages à la vue et à l’ouïe semblent toujours moins courants que la perte de l’odorat et du goût – qui peut affecter 40 % ou plus des personnes atteintes de COVID – les études sur les yeux et les oreilles donnent un aperçu des nombreuses et souvent encore mystérieuses façons dont le virus peut aller travailler à l’intérieur du corps humain, disent les experts.

La recherche illustre également à quel point nos organes sensoriels sont entrelacés. Les voies nasales butent contre les trompes d’Eustache et les globes oculaires. « Les nerfs qui vous permettent de goûter, les nerfs qui vous permettent de sentir et les nerfs qui vous permettent de ressentir la sensation cornéenne font tous partie du système nerveux central où le cerveau se connecte à ces différentes parties », explique Patel. La vision, l’odorat et le goût : « tout cela est lié ».