Louise Brown à 40 ans : grandir en tant que premier « bébé éprouvette »
Cela ne dérange pas Louise Brown si vous l’appelez un bébé éprouvette, « mais je préfère la FIV – puisqu’il n’y avait pas d’éprouvettes impliquées », dit-elle en riant, désignant le grand bocal en verre dans lequel elle l’a commencée la vie.
Ce pot est maintenant exposé au Science Museum de Londres, car – il y a exactement quarante ans mercredi – Louise Brown est devenue la première personne à naître après avoir été conçue en dehors du corps humain, par fécondation in vitro (FIV). Son embryon a été extrait du bocal – appelé « dessiccateur » – et transféré dans le ventre de sa mère Lesley.
Neuf mois plus tard, Louise est arrivée, tout comme les médias du monde. Des hordes de journalistes, représentant des points de vente des États-Unis au Japon, sont descendus dans la petite ville d’Oldham, dans le sud-ouest de l’Angleterre, déterminés à témoigner de ce que TIME appelait alors « la naissance la plus attendue depuis peut-être 2 000 ans ».
Le 31 juillet 1978, couverture de TIME
TEMPS
L’ambiance avant la naissance était tendue. Le scientifique britannique Robert Edwards et son collègue gynécologue Patrick Steptoe y travaillaient depuis plus d’une décennie. Edwards avait d’abord fécondé un ovule à l’extérieur de l’utérus en 1969, faisant ensuite appel à Steptoe pour l’aider à affiner la technique pour les gens. Le couple avait tenté une implantation chez 282 femmes. Cinq étaient tombées cliniquement enceintes mais aucune n’avait jusqu’à présent donné naissance à un bébé vivant. Aux côtés de Jean Purdy, le premier embryologiste au monde et membre essentiel mais souvent oublié de l’équipe, Edwards et Steptoe ont travaillé dans des conditions secrètes, en raison d’une concurrence intense entre les chercheurs en fertilité et de l’opposition des groupes religieux et du public.
Lorsque le grand jour est arrivé, les médecins ont filmé la césarienne afin de capturer les trompes de Fallope endommagées de Lesley et de prouver au public que les affirmations de Steptoe et Edwards n’étaient pas un canular. Certains ont critiqué Lesley et son mari John pour avoir rendu la naissance de leur fille si publique. « En transformant la naissance de leur enfant en événement médiatique, les Brown ont […] dégradé et institutionnalisé l’enfant, et pour cet acte, et non pour leur acte d’accouchement médicalement assisté, les Brown doivent être considérés comme des symboles de la dégénérescence de la morale occidentale », a écrit le lecteur de TIME Grant Parsons d’Ann Arbor, Michigan, après le magazine a annoncé la nouvelle de la naissance de Louise.
« Mes parents n’avaient pas le choix de le rendre public », a déclaré Brown à TIME. «S’ils ne l’avaient pas fait, des gens auraient demandé:« Pourquoi ne pouvons-nous pas la voir? Qu’est-ce qui ne va pas avec elle ?’ » Steptoe et Edwards avaient besoin que la naissance soit publique, dit Brown. « S’il y avait eu quelque chose qui n’allait pas avec moi, cela aurait été la fin de la FIV. »
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Brown dit que, même si sa mère était une personne privée, « elle aurait fait n’importe quoi » pour Steptoe et Edwards parce qu’elle était si reconnaissante.
« Peu de temps avant le décès de maman, elle a dit que sans la FIV, il ne resterait plus personne au monde », explique Brown. « Même jusqu’à ses derniers jours, elle était fière de qui elle était et de ce qu’elle faisait. »
Les pionniers de la médecine sont devenus plus tard comme les grands-parents de Louise – lorsqu’elle est tombée enceinte de son premier enfant, elle a écrit à Bob pour lui dire avant tout le monde. Elle vit maintenant une « vie très normale » dans le sud-ouest de l’Angleterre, travaillant pour une compagnie de fret à Bristol et vivant avec son mari et ses deux fils.
Beaucoup jubilaient de la première naissance réussie par FIV. Stuart Kunkler de Columbus, Ohio, a écrit au magazine que ce serait « un jour glorieux pour les femmes atteintes du type de stérilité que Mme Brown a surmonté », tandis que Margaret Wood Milan du New Hampshire a écrit que, comme pour le droit à l’avortement, le L’arrivée de la FIV a été une aubaine pour ceux qui partagent « la même croyance fondamentale : que la parentalité devrait être une question de choix ».
D’autres étaient terrifiés par ce que Louise signifierait pour l’humanité. Les groupes religieux s’opposent à l’idée de « jouer à Dieu » avec la reproduction et à un processus au cours duquel de nombreux embryons meurent souvent. Mais même la société laïque trouvait l’idée alarmante. Les journaux et les lecteurs ont fait des comparaisons régulières avec le roman de 1934 d’Aldous Huxley Le meilleur des mondes, dans lequel la reproduction sexuée naturelle est interdite et les humains sont élevés en laboratoire selon un processus similaire à ce qui s’est passé avant que l’embryon ne soit placé dans le ventre de Lesley. « Nous sommes sur une pente glissante », a déclaré le généticien britannique Robert J. Berry à TIME en 1978. « La société occidentale est construite autour de la famille ; une fois que vous séparez le sexe de la procréation, qu’arrive-t-il à la famille ? »
Jusqu’à présent, la famille semble avoir bien fait.
Dans les années qui ont suivi la naissance de Louise Brown, le nombre de femmes subissant une FIV a augmenté lentement, le premier bébé étant né grâce au traitement aux États-Unis en 1981. Le 40e bébé FIV, né en 1982, était la sœur de Louise, Natalie.
Aujourd’hui, quelque 6 millions de bébés dans le monde sont nés par FIV, selon le Science Museum. Le débat fait toujours rage sur qui devrait avoir accès au traitement et qui devrait le payer – le cycle moyen coûte 12 000 $ aux États-Unis et les taux de réussite varient entre environ 40% et 2% selon l’âge de la femme. Mais le nombre de bébés nés par FIV augmente chaque année aux États-Unis, avec plus de 70 000 en 2016.
Brown dit qu’elle a été «protégée» des réactions négatives à la FIV en grandissant, bien que ses parents aient reçu des milliers de lettres. Maintenant, la réponse est majoritairement positive.
« Il y a quelques mois, j’étais au supermarché avec mon mari et mes fils et j’ai entendu des pas courir derrière moi », dit-elle. « C’était une femme et elle avait un enfant de 4 ans – le même âge que mon fils – et un petit bébé dans un landau. Elle a dit qu’elle avait toujours voulu remercier ma mère et moi parce que sans nous, elle n’aurait jamais eu ces deux-là. Cela vous fait pleurer.
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