Qu’y a-t-il derrière la fatigue, les enzymes hépatiques élevées ?

Charitha Gowda et Vincent Lo Re III, pour l’enquêteur

Publié : dimanche 28 juin 2015

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« Je suis plus fatiguée que d’habitude, docteur », a déclaré la patiente, même si elle pensait vraiment que tout allait bien. À 60 ans, elle a supposé que l’âge la rattrapait et était au cabinet du médecin pour son examen de routine.

En effet, toutes ses analyses de sang étaient normales – à l’exception du panel révélant des enzymes hépatiques élevées. Une échographie du foie a suggéré que les dommages duraient depuis un certain temps.

Hormis l’hypertension, elle n’avait aucune autre condition médicale active. Les seuls médicaments qu’elle prenait étaient un diurétique et une multivitamine.

Ayant travaillé comme chef de bureau pour un cabinet médical pendant plus de 30 ans, elle venait de prendre sa retraite et espérait voyager beaucoup avec son mari. Mais elle n’était pas sortie de Pennsylvanie récemment, était une non-fumeuse de longue date et a nié toute consommation de drogue à des fins récréatives. Quant à l’alcool, elle dégustait un verre de vin ou deux avec le dîner le week-end.

Lors de l’examen physique, le médecin a observé que le foie de la femme était hypertrophié, mais n’a noté aucune veine enflée ni aucun changement cutané pouvant être observé avec une maladie du foie très avancée. Le médecin a vérifié des résultats de laboratoire supplémentaires pour évaluer la fonction du foie, comme sa capacité à fabriquer des protéines importantes impliquées dans le transport et la coagulation. Heureusement, la femme avait une numération plaquettaire, une albumine et des paramètres de coagulation normaux, ce qui indique qu’elle n’avait pas encore développé de cirrhose ou d’hépatopathie en phase terminale. Parce que les antécédents et l’état physique de la femme n’indiquaient pas une étiologie évidente de sa maladie du foie, son médecin a envoyé une série de tests à la recherche d’une cause. Bientôt, la femme eut une réponse.

Solution

Les maladies du foie peuvent être causées par des infections bactériennes ou virales, une forte consommation d’alcool, des toxines, des drogues et des maladies auto-immunes. Certaines de ces causes peuvent être identifiées par des tests sanguins; d’autres nécessitent un prélèvement de tissu hépatique au microscope pour le diagnostic. Dans ce cas, la première série de tests a renvoyé une réponse.

À sa grande surprise, la femme a été testée positive pour l’hépatite C, un virus qui infecte et endommage le foie. Il peut être transmis par le sang ou les liquides organiques porteurs du virus.

Les principaux facteurs de risque sont : l’usage de drogues injectables ; réception de produits sanguins ou transplantation d’organes avant juillet 1992, date du début du dépistage de l’hépatite C ; rapports sexuels non protégés; traitement d’hémodialyse à long terme; et infection par le VIH. Cette femme avait eu une césarienne d’urgence lorsque son enfant unique est né dans les années 1980. Elle avait perdu tellement de sang qu’elle avait besoin d’une transfusion mais n’avait jamais eu à s’en inquiéter jusqu’à maintenant.

Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis ont récemment recommandé que toute personne née entre 1945 et 1965 soit dépistée au moins une fois pour l’hépatite C en raison de la prévalence plus élevée d’infection dans ce groupe d’âge par rapport aux autres.

On estime que 3,5 millions de personnes aux États-Unis souffrent d’hépatite C chronique, mais jusqu’à la moitié peuvent ne pas savoir qu’elles sont infectées parce qu’elles ne se sentent pas malades.

Le symptôme le plus courant associé à l’hépatite C chronique est la fatigue, mais celle-ci peut passer inaperçue. L’hépatite C chronique peut entraîner de graves problèmes médicaux, notamment une insuffisance hépatique, un cancer du foie, voire la mort.

Jusqu’à récemment, les options de traitement se limitaient à prévenir d’autres atteintes au foie et à essayer certains médicaments injectés qui n’étaient pas bien tolérés. Aujourd’hui, plusieurs nouveaux médicaments coûteux ont révolutionné le traitement de l’hépatite C chronique.

La femme a choisi de commencer un traitement médicamenteux de trois mois. Elle et son médecin étaient optimistes sur le fait qu’avant longtemps, elle serait guérie.

Charitha Gowda et Vincent Lo Re III sont médecins et chercheurs au Penn Center for Viral Hepatitis du Penn Presbyterian Medical Center.