Voyez comment un éternuement peut lancer des germes bien plus loin que 6 pieds

Voyez comment un éternuement peut lancer des germes bien plus loin que 6 pieds

Pour tous ceux qui deviennent anxieux au son d’un éternuement ou d’une toux ces jours-ci, les recherches de Lydia Bourouiba offrent peu de réconfort.

Bourouiba, scientifique en dynamique des fluides au MIT, a passé ces dernières années à utiliser des caméras à grande vitesse et de la lumière pour révéler comment les expulsions du corps humain peuvent propager des agents pathogènes, tels que le nouveau coronavirus. Ralenties à 2 000 images par seconde, des vidéos et des images de son laboratoire montrent qu’une fine brume de mucus et de salive peut jaillir de la bouche d’une personne à près de cent milles à l’heure et parcourir jusqu’à 27 pieds. Lorsque la sternutation est terminée, un nuage turbulent de gaz contenant des gouttelettes peut rester en suspension pendant plusieurs minutes, selon la taille de la goutte.

Images vidéo à grande vitesse d’un éternuement enregistrées à 1 000 images par seconde affichées à des moments en secondes : a) 0,006, b) 0,029, c) 0,106, d) 0,161, e) 0,222 et f) 0,341 seconde.

Images de Lydia Bourouiba, MIT

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Comprendre exactement comment ces nuages ​​se déplacent et se dispersent est essentiel pour contenir les maladies respiratoires infectieuses telles que le COVID-19. De nombreuses lacunes dans les connaissances subsistent sur la façon dont il se propage. Les recherches de Bourouiba mettent en évidence un débat scientifique en cours sur la façon dont le nouveau coronavirus se déplace dans l’air, suggérant qu’un tel transfert aérien pourrait être plus probable qu’on ne le pensait auparavant.

Les conseils des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, qui recommandent aux gens de rester à au moins six pieds l’un de l’autre, sont probablement insuffisants car ils ne tiennent pas compte de la dynamique des fluides, dit Bourouiba. Elle et ses collègues ont documenté une gouttelette d’un éternuement parcourant plus de quatre fois cette distance. Bien que les éternuements ne soient pas l’un des symptômes courants du COVID-19, une personne asymptomatique souffrant d’allergies saisonnières ou d’un éternuement aléatoire pourrait toujours propager le germe.

« Cela a des implications sur le nombre de personnes que vous pouvez mettre dans un espace », dit-elle. « Cela a des implications sur la façon de gérer le travail d’équipe et les réunions, surtout si le flux d’air n’est pas changé régulièrement. »

Gouttelettes grandes et petites

Lorsqu’un virus qui infecte le système respiratoire quitte le corps humain, il est contenu dans une gouttelette de salive et de mucus. Pendant des décennies, les scientifiques les ont classés en grosses gouttelettes – plus grandes que cinq à 10 microns – ou en petites gouttelettes, appelées aérosols.

Plus la gouttelette est grosse, plus elle est susceptible de tomber rapidement sur le sol ou sur des objets proches après son expulsion. Si une personne touche ces gouttelettes puis se frotte le visage, elle peut contracter le virus, c’est pourquoi il est important que les gens se lavent fréquemment les mains. Les petites gouttelettes, cependant, sont moins prévisibles. Ils peuvent parcourir de plus grandes distances, mais dans de bonnes conditions, ils s’évaporent rapidement.

Des agences telles que le CDC et l’Organisation mondiale de la santé classent les maladies comme étant principalement propagées par de grosses particules ou de petites particules; On pense que le COVID-19 se propage principalement par de grosses particules respiratoires.

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Après un éternuement, une imagerie vidéo à haute vitesse a capturé une cascade de grosses gouttelettes, à gauche, et un nuage persistant de petites gouttelettes, à droite, qui peuvent propager encore plus les agents pathogènes.

Image par Lydia Bourouiba, MIT

Mais les recherches de Bourouiba suggèrent que la dichotomie peut être arbitraire. Son étude indique qu’un éternuement peut expulser des gouttelettes de différentes tailles de 23 à 27 pieds d’un nez. Le temps exact qu’ils restent avant de s’évaporer dépend de plusieurs conditions, y compris l’humidité et Température. Les aérosols se dessèchent généralement plus rapidement, mais de petites gouttelettes contenant des virus peuvent rester emprisonnées pendant des minutes dans le nuage chaud et humide d’un éternuement.

Et les experts ne savent toujours pas exactement quelle quantité de coronavirus est nécessaire pour rendre quelqu’un malade. « Nous n’avons pas encore de dose infectieuse, alors à combien de particules devriez-vous être exposé ? C’est difficile à dire », déclare Joshua Santarpia du centre médical de l’Université du Nebraska. Des études sur la grippe montrent que toutes les voies de transmission ne sont pas également susceptibles de vous rendre malade et que les gouttelettes plus grosses transportent de plus grandes doses de virus, ce qui rend l’infection plus probable.

« Le jury ne sait toujours pas si le COVID-19 se propage par aérosols », déclare Ben Cowling, épidémiologiste à l’Université de Hong Kong. Dans une étude publiée plus tôt ce mois-ci dans Médecine naturelle, Cowling et son équipe de recherche ont découvert que la grippe peut se propager par les aérosols, et il soupçonne que le nouveau coronavirus peut également se propager dans l’air sur de courtes distances.

« La grippe est similaire à bien des égards », déclare Donald Milton, un expert en transmission d’aérosols de l’Université du Maryland. « Nous étudions la grippe depuis cent ans, et il n’y a toujours pas d’accord sur la façon dont elle se transmet parce qu’il est difficile de cerner cela. »

Couvrez votre toux

Une grande partie de ce que nous savons sur la façon dont ce coronavirus se propage dans l’air est basée sur des échantillons prélevés dans les chambres de personnes infectées par le COVID-19. Mais mener ces types d’études s’accompagne d’incertitudes.

« Il est assez difficile de collecter des virus dans l’air car la collecte de particules fines à travers un filtre a tendance à les assécher », explique Milton. « Tout ce que vous pouvez dire, c’est qu’il y a de l’ARN là-bas, et il n’est pas clair qu’il soit toujours infectieux. »

Les experts de la santé estiment qu’il est peu probable que les activités qui provoquent une respiration difficile, comme la course ou le vélo, augmentent les risques de transmission, mais une étude publiée hier dans le Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre a constaté que parler fort peut expulser des gouttelettes respiratoires jusqu’à trois pieds du haut-parleur.

Les masques peuvent aider à réduire la propagation, mais ils sont plus efficaces lorsqu’ils sont portés par des personnes porteuses du virus, et ils doivent être utilisés correctement pour protéger les autres. Il n’existe actuellement aucune preuve que le port d’un masque empêche les personnes en bonne santé de contracter des infections respiratoires, selon l’OMS. Cependant, les personnes qui ne présentent aucun symptôme de COVID-19 pourraient toujours propager la maladie, c’est pourquoi le CDC a recommandé l’utilisation de masques en tissu en public.

Compte tenu de ce que les recherches de Bourouiba montrent sur les distances extraordinaires que les gens peuvent lancer des gouttelettes respiratoires, l’une des choses les plus importantes que tout le monde puisse faire est de s’assurer de se couvrir le nez et la bouche lorsqu’ils éternuent ou toussent.